一听见“主动加上被动”，人们很容易想到两块拼在一起的零件：一块负责发力，一块负责挨推，就像平时习惯把人拆成灵魂和肉体那样。
可翻开莱布尼茨1706年3月写给德博斯的信，这套顺手的想象马上就会碰壁。他在信里一面坚持单子是绝对不可分割的统一体，一面又说“原初主动能力”必须配上“原初被动能力”，合起来才算一个完整的单子；紧接着他还特意叮嘱，千万别因此给每个单子分派一小块有体积的物质。一个连空间广延都没有的单纯实体，为什么内部非得留出“被动”的一面不可？
莱布尼茨的这条思路，最初是从物体怎样运动、怎样抵抗推动长出来的。
如果像笛卡尔那样，只说物体的本性就是占据空间（广延），那还解释不了一件事：为什么一个静止的物体会妨碍别的物体穿过自己，为什么推它的时候得费力气？在《动力学范例》里，莱布尼茨把这种抗拒穿透、抵制推动的表现归结为一种“被动的力”。这个“被动”一点也不空洞，它有实实在在的物理后果——正是因为物体带有这种阻力，碰撞和推动才需要付出相应的代价。
再往深处走一步，莱布尼茨把物理学里直接测算的运动、冲击和阻力叫作“派生的力”，而把支撑它们的形而上学根据叫作“原初的力”。两边虽然都用了同一个“力”字，干的活却不在一个层面上：派生的力可以用数学公式去算大小；原初的力则负责回答，世上为什么会有一个个持续活动的主体，这些主体的活动又为什么各有边界。要是把这两层混为一谈，就会把形而上学底层的根据，错当成实验室里某次碰撞测出来的具体数值。
落到单子内部，原初主动能力被他称作“隐德莱希”或“实体形式”，代表一个存在者从自身内部发生变化的原则；原初被动能力则被叫作“原初质料”，代表这个存在者毕竟是有限的受造物，不可能毫无阻碍地做到一切事情。
读懂这层意思，信里那句看似绕口的话也就顺过来了：莱布尼茨说，原初被动能力是空间广延的一项“先决条件”，它本身却并不占据空间。哪怕拿刀把一块有形的物体越切越小，切到任何一步，手里的碎片依然是有广延的物体，永远不会在某个终点突然切出一颗单子来。单子如果自己先揣着一小块有长宽高的材料，那就等于把原本需要解释的“空间广延”提前塞进了前提里。
至于我们平时看得见摸得着的物质，莱布尼茨管它叫“第二质料”。它是由无数存在者聚拢而成的复合物，就像一条河或具生命体的躯壳，里面的成分每时每刻都在流进流出，从来没有哪一份固定的材料永远归某一个生命独占。单纯的单子、有机的身体和物理学里研究的物块，必须分在三个不同的层面上看，不能排成“大号、中号、小号的同一种东西”。
到了晚年的《单子论》，单子的被动性又在认识论上显出了另一副面孔。
第49节把单子的主动性联系到“清晰的知觉”，把被动性联系到“混乱的知觉”。每一颗有限的单子都在映射整个宇宙，但没有哪颗受造单子能够把宇宙里的每一处细节都看得清清楚楚。第60节说得很干脆：倘若一颗单子真能毫无折损地清晰表象万物，那它当场就成了全知的上帝。受造单子之所以是有限的，正因为它的知觉里总有一大片模糊浑浊的区域。
这份内在的受限，丝毫没有打破“单子没有窗户”的铁律。受造单子并不会被外面的另一颗单子伸手进来拨弄一下。当我们说甲单子主动、乙单子被动的时候，比较的是谁的状态更能解释对方的变化：凡是在甲单子那里呈现得清晰分明的理由，到了乙单子那里只剩下一团混乱的知觉，我们就说甲在作用、乙在受作用。到了另一桩事情上，两边的清晰程度倒过来，主动和被动的角色也就跟着互换。
动力学里的“抗拒推动”和《单子论》里的“混乱知觉”，就这样分别挑起了两头担子：一头解释可分的物体为什么有惯性和阻力，一头解释不可分的精神实体为什么带着认知的边界。莱布尼茨试图让前一层物理现象奠基在后一层单子结构之上，但单纯实体、有机身体与物理物块之间究竟怎样严丝合缝地搭接起来，直到今天依然是莱布尼茨研究（如杰弗里·麦克唐纳所梳理的）争论不休的难题。
哪怕保留这道尚未完全弥合的缝隙，莱布尼茨不肯放弃“原初被动性”的理由依然一目了然：如果单子体内只剩下一股毫无阻拦的主动原则，世上就再也分不出受造物和造物主的区别了。原初被动性没有往单子里塞进一块笨重的石头，它只是给每一颗有限心灵划出了各自的视角与限度——让你既能从自己的位置出发映照整个世界，又不至于把自己误认成无限的神。